home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 072792 / 07279939.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-08  |  5KB  |  97 lines
  1.                                                                                 OLYMPICS, Page 681992 SUMMER GAMESDIVING: China's Chosen Ones
  2.  
  3.  
  4. Plucked from home by age eight, trained in state secrecy and
  5. paid bonuses for victories that glorify their land, these
  6. competitors  relive the heyday of Soviet-style sports factories
  7.  
  8. By WILLIAM A. HENRY III -- With reporting by Mia Turner/Beijing
  9.  
  10.  
  11.     The use of Olympic athletes as instruments of state
  12. propaganda is widely in disrepute. Most of the totalitarian
  13. sports factories are being dismantled amid public disgust at the
  14. huge sums spent on facilities, the privileges and cash bestowed
  15. on winners, the epidemic abuse of steroids and other drugs and
  16. the emotional wreckage bred by taking children from parents at
  17. a tender age, training them obsessively for one task and tossing
  18. them aside when their competitive days are over. But in one
  19. nation, especially in one sport, the old ways are unrepentantly
  20. deployed. For China's divers, who are recruited starting at age
  21. five and often sent by age eight to compounds where training
  22. methods are state secrets, the expected result is a flotilla of
  23. medals. It had better be: after the Seoul Games in 1988, the
  24. Minister of Sports was sacked from the Cabinet because the teams
  25. won fewer medals than politicians had hoped for.
  26.  
  27.     China's diving dominance emerged in 1986, when its
  28. performers captured the largest number of medals at the
  29. quadrennial world championships. They were overshadowed,
  30. however, by the sport's premier personality, Greg Louganis of
  31. the U.S., whose career held at peak level for a dozen years,
  32. from a silver medal at the Montreal Olympics in 1976 to two
  33. golds at Seoul. Now that Louganis has retired, the Chinese have
  34. the potential to sweep all four gold medals in Barcelona, for
  35. 10-m platform and 3-m springboard diving for men and women, and
  36. add several silvers or bronzes.
  37.  
  38.     The likeliest medalist among them is the youngest, Fu
  39. Mingxia. Although she did not even know how to swim when she
  40. started diving six years ago, she took gold in the platform at
  41. the Goodwill Games in 1990 and again at last year's world
  42. championships, when she was just 12. She will be shy of 14 when
  43. she attempts the toughest optional dives by any woman at
  44. Barcelona. Her age -- or rather, the small size that goes with
  45. it -- is probably an advantage. A former gymnastics student and
  46. still well proportioned for that sport (5 ft. tall and 93 lbs.),
  47. she is light and quick enough for the multiple midair spins of
  48. a platform champion.
  49.  
  50.     On the springboard, the front runner is Fu's elder
  51. teammate, Gao Min, 21, who won gold at Seoul and the worlds,
  52. although Fu captured a springboard title in Shanghai in April.
  53. Gao's amazing "air" sense enables her to complete more of her
  54. twists while still ascending.
  55.  
  56.     Among Chinese men, the platform title figures to go down
  57. to the water between Xiong Ni, 18, who as a 14-year-old almost
  58. beat Louganis in Seoul, and Sun Shuwei, 16, who in his first
  59. year of international competition edged Xiong in both the 1990
  60. Asian Games and the worlds. Nothing if not politically correct,
  61. Sun told the Chinese monthly New Sports, "When I'm served my
  62. favorite noodles, I can eat a lot. But when I'm served Western
  63. food, I'd rather starve than swallow a mouthful. I ate a hot dog
  64. and threw up." On the springboard, Barcelona represents a last
  65. hope for Tan Liangde, 27, second to Louganis at both the Los
  66. Angeles and Seoul Games.
  67.  
  68.     Chinese officials are quick to deny that undue resources
  69. pour into competitive sports. But in a nation with only 60
  70. swimming pools, there are 10 elite diving schools. Students are
  71. supervised virtually nonstop, cut off from families unless
  72. relatives happen to live nearby, forbidden to date until their
  73. 20s and expected to train so hard that most wind up unfit for
  74. work outside athletics. Some are left virtually illiterate in
  75. a land where, by Confucian tradition, intellectual pursuits are
  76. prized over physical ones. In exchange, athletes (and often
  77. their families) enjoy better jobs and housing. They wear
  78. imported athletic clothing. If they make the 20-or-so-member
  79. national team, from age 14 on they earn an average worker's
  80. salary, with bonuses for major victories. An Olympic gold medal
  81. brings 20,000 yuan, or about $3,700, equivalent to the average
  82. per capita income for a quarter-century. Says a prominent
  83. Chinese sports journalist: "Fu Mingxia is a money tree for her
  84. family." Still, that Olympic bonus is less than a fifth of what
  85. the Soviet Union offered athletes for gold at Seoul -- and about
  86. one-third of 1% of what American gymnast Mary Lou Retton earned
  87. from capitalist sources after her Olympic heyday.
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.