一
むかし、花（はな）のき村（むら）に、五人組（にんぐみ）の盗人（ぬすびと）がやって来（き）ました。
それは、若竹（わかたけ）が、あちこちの空（そら）に、かぼそく、ういういしい緑色（みどりいろ）の芽（め）をのばしている初夏（しょか）のひるで、松林（まつばやし）では松蝉（まつぜみ）が、ジイジイジイイと鳴（な）いていました。
盗人（ぬすびと）たちは、北（きた）から川（かわ）に沿（そ）ってやって来（き）ました。花（はな）のき村（むら）の入（い）り口（ぐち）のあたりは、すかんぽやうまごやしの生（は）えた緑（みどり）の野原（のはら）で、子供（こども）や牛（うし）が遊（あそ）んでおりました。これだけを見（み）ても、この村（むら）が平和（へいわ）な村（むら）であることが、盗人（ぬすびと）たちにはわかりました。そして、こんな村（むら）には、お金（かね）やいい着物（きもの）を持（も）った家（いえ）があるに違（ちが）いないと、もう喜（よろこ）んだのでありました。
川（かわ）は藪（やぶ）の下（した）を流（なが）れ、そこにかかっている一つの水車（すいしゃ）をゴトンゴトンとまわして、村（むら）の奥深（おくふか）くはいっていきました。
藪（やぶ）のところまで来（く）ると、盗人（ぬすびと）のうちのかしらが、いいました。
「それでは、わしはこの藪（やぶ）のかげで待（ま）っているから、おまえらは、村（むら）のなかへはいっていって様子（ようす）を見（み）て来（こ）い。なにぶん、おまえらは盗人（ぬすびと）になったばかりだから、へまをしないように気（き）をつけるんだぞ。金（かね）のありそうな家（いえ）を見（み）たら、そこの家（いえ）のどの窓（まど）がやぶれそうか、そこの家（いえ）に犬（いぬ）がいるかどうか、よっくしらべるのだぞ。いいか釜右ヱ門（かまえもん）。」
「へえ。」
と釜右ヱ門（かまえもん）が答（こた）えました。これは昨日（きのう）まで旅（たび）あるきの釜師（かまし）で、釜（かま）や茶釜（ちゃがま）をつくっていたのでありました。
「いいか、海老之丞（えびのじょう）。」
「へえ。」
と海老之丞（えびのじょう）が答（こた）えました。これは昨日（きのう）まで錠前屋（じょうまえや）で、家々（いえいえ）の倉（くら）や長持（ながもち）などの錠（じょう）をつくっていたのでありました。
「いいか角兵ヱ（かくべえ）。」
「へえ。」
とまだ少年（しょうねん）の角兵ヱ（かくべえ）が答（こた）えました。これは越後（えちご）から来（き）た角兵ヱ獅子（かくべえじし）で、昨日（きのう）までは、家々（いえいえ）の閾（しきい）の外（そと）で、逆立（さかだ）ちしたり、とんぼがえりをうったりして、一文（もん）二文（もん）の銭（ぜに）を貰（もら）っていたのでありました。
「いいか鉋太郎（かんなたろう）。」
「へえ。」
と鉋太郎（かんなたろう）が答（こた）えました。これは、江戸（えど）から来（き）た大工（だいく）の息子（むすこ）で、昨日（きのう）までは諸国（しょこく）のお寺（てら）や神社（じんじゃ）の門（もん）などのつくりを見（み）て廻（まわ）り、大工（だいく）の修業（しゅぎょう）を［＃「を」は底本にはなし］していたのでありました。
「さあ、みんな、いけ。わしは親方（おやかた）だから、ここで一服（いっぷく）すいながらまっている。」
そこで盗人（ぬすびと）の弟子（でし）たちが、釜右ヱ門（かまえもん）は釜師（かまし）のふりをし、海老之丞（えびのじょう）は錠前屋（じょうまえや）のふりをし、角兵ヱ（かくべえ）は獅子（しし）まいのように笛（ふえ）をヒャラヒャラ鳴（な）らし、鉋太郎（かんなたろう）は大工（だいく）のふりをして、花（はな）のき村（むら）にはいりこんでいきました。
かしらは弟子（でし）どもがいってしまうと、どっかと川（かわ）ばたの草（くさ）の上（うえ）に腰（こし）をおろし、弟子（でし）どもに話（はな）したとおり、たばこをスッパ、スッパとすいながら、盗人（ぬすびと）のような顔（かお）つきをしていました。これは、ずっとまえから火（ひ）つけや盗人（ぬすびと）をして来（き）たほんとうの盗人（ぬすびと）でありました。
「わしも昨日（きのう）までは、ひとりぼっちの盗人（ぬすびと）であったが、今日（きょう）は、はじめて盗人（ぬすびと）の親方（おやかた）というものになってしまった。だが、親方（おやかた）になって見（み）ると、これはなかなかいいもんだわい。仕事（しごと）は弟子（でし）どもがして来（き）てくれるから、こうして寝（ね）ころんで待（ま）っておればいいわけである。」
とかしらは、することがないので、そんなつまらないひとりごとをいってみたりしていました。
やがて弟子（でし）の釜右ヱ門（かまえもん）が戻（もど）って来（き）ました。
「おかしら、おかしら。」
かしらは、ぴょこんとあざみの花（はな）のそばから体（からだ）を起（お）こしました。
「えいくそッ、びっくりした。おかしらなどと呼（よ）ぶんじゃねえ、魚（さかな）の頭（あたま）のように聞（き）こえるじゃねえか。ただかしらといえ。」
盗人（ぬすびと）になりたての弟子（でし）は、
「まことに相（あい）すみません。」
とあやまりました。
「どうだ、村（むら）の中（なか）の様子（ようす）は。」
とかしらがききました。
「へえ、すばらしいですよ、かしら。ありました、ありました。」
「何（なに）が。」
「大（おお）きい家（いえ）がありましてね、そこの飯炊（めした）き釜（がま）は、まず三斗（と）ぐらいは炊（た）ける大釜（おおがま）でした。あれはえらい銭（ぜに）になります。それから、お寺（てら）に吊（つ）ってあった鐘（かね）も、なかなか大（おお）きなもので、あれをつぶせば、まず茶釜（ちゃがま）が五十はできます。なあに、あっしの眼（め）に狂（くる）いはありません。嘘（うそ）だと思（おも）うなら、あっしが造（つく）って見（み）せましょう。」
「馬鹿馬鹿（ばかばか）しいことに威張（いば）るのはやめろ。」
とかしらは弟子（でし）を叱（しか）りつけました。
「きさまは、まだ釜師根性（かましこんじょう）がぬけんからだめだ。そんな飯炊（めした）き釜（がま）や吊（つ）り鐘（がね）などばかり見（み）てくるやつがあるか。それに何（なん）だ、その手（て）に持（も）っている、穴（あな）のあいた鍋（なべ）は。」
「へえ、これは、その、或（あ）る家（いえ）の前（まえ）を通（とお）りますと、槙（まき）の木（き）の生（い）け垣（がき）にこれがかけて干（ほ）してありました。見（み）るとこの、尻（しり）に穴（あな）があいていたのです。それを見（み）たら、じぶんが盗人（ぬすびと）であることをつい忘（わす）れてしまって、この鍋（なべ）、二十文（もん）でなおしましょう、とそこのおかみさんにいってしまったのです。」
「何（なん）というまぬけだ。じぶんのしょうばいは盗人（ぬすびと）だということをしっかり肚（はら）にいれておらんから、そんなことだ。」
と、かしらはかしららしく、弟子（でし）に教（おし）えました。そして、
「もういっぺん、村（むら）にもぐりこんで、しっかり見（み）なおして来（こ）い。」
と命（めい）じました。釜右ヱ門（かまえもん）は、穴（あな）のあいた鍋（なべ）をぶらんぶらんとふりながら、また村（むら）にはいっていきました。
こんどは海老之丞（えびのじょう）がもどって来（き）ました。
「かしら、ここの村（むら）はこりゃだめですね。」
と海老之丞（えびのじょう）は力（ちから）なくいいました。
「どうして。」
「どの倉（くら）にも、錠（じょう）らしい錠（じょう）は、ついておりません。子供（こども）でもねじきれそうな錠（じょう）が、ついておるだけです。あれじゃ、こっちのしょうばいにゃなりません。」
「こっちのしょうばいというのは何（なん）だ。」
「へえ、……錠前（じょうまえ）……屋（や）。」
「きさまもまだ根性（こんじょう）がかわっておらんッ。」
とかしらはどなりつけました。
「へえ、相（あい）すみません。」
「そういう村（むら）こそ、こっちのしょうばいになるじゃないかッ。倉（くら）があって、子供（こども）でもねじきれそうな錠（じょう）しかついておらんというほど、こっちのしょうばいに都合（つごう）のよいことがあるか。まぬけめが。もういっぺん、見（み）なおして来（こ）い。」
「なるほどね。こういう村（むら）こそしょうばいになるのですね。」
と海老之丞（えびのじょう）は、感心（かんしん）しながら、また村（むら）にはいっていきました。
次（つぎ）にかえって来（き）たのは、少年（しょうねん）の角兵ヱ（かくべえ）でありました。角兵ヱ（かくべえ）は、笛（ふえ）を吹（ふ）きながら来（き）たので、まだ藪（やぶ）の向（む）こうで姿（すがた）の見（み）えないうちから、わかりました。
「いつまで、ヒャラヒャラと鳴（な）らしておるのか。盗人（ぬすびと）はなるべく音（おと）をたてぬようにしておるものだ。」
とかしらは叱（しか）りました。角兵ヱ（かくべえ）は吹（ふ）くのをやめました。
「それで、きさまは何（なに）を見（み）て来（き）たのか。」
「川（かわ）についてどんどん行（い）きましたら、花菖蒲（はなしょうぶ）を庭（にわ）いちめんに咲（さ）かせた小（ちい）さい家（いえ）がありました。」
「うん、それから？」
「その家（いえ）の軒下（のきした）に、頭（あたま）の毛（け）も眉毛（まゆげ）もあごひげもまっしろな爺（じい）さんがいました。」
「うん、その爺（じい）さんが、小判（こばん）のはいった壺（つぼ）でも縁（えん）の下（した）に隠（かく）していそうな様子（ようす）だったか。」
「そのお爺（じい）さんが竹笛（たけぶえ）を吹（ふ）いておりました。ちょっとした、つまらない竹笛（たけぶえ）だが、とてもええ音（ね）がしておりました。あんな、不思議（ふしぎ）に美（うつく）しい音（ね）ははじめてききました。おれがききとれていたら、爺（じい）さんはにこにこしながら、三つ長（なが）い曲（きょく）をきかしてくれました。おれは、お礼（れい）に、とんぼがえりを七へん、つづけざまにやって見（み）せました。」
「やれやれだ。それから？」
「おれが、その笛（ふえ）はいい笛（ふえ）だといったら、笛竹（ふえたけ）の生（は）えている竹藪（たけやぶ）を教（おし）えてくれました。そこの竹（たけ）で作（つく）った笛（ふえ）だそうです。それで、お爺（じい）さんの教（おし）えてくれた竹藪（たけやぶ）へいって見（み）ました。ほんとうにええ笛竹（ふえたけ）が、何（なん）百すじも、すいすいと生（は）えておりました。」
「昔（むかし）、竹（たけ）の中（なか）から、金（きん）の光（ひかり）がさしたという話（はなし）があるが、どうだ、小判（こばん）でも落（お）ちていたか。」
「それから、また川（かわ）をどんどんくだっていくと小（ちい）さい尼寺（あまでら）がありました。そこで花（はな）の撓（とう）がありました。お庭（にわ）にいっぱい人（ひと）がいて、おれの笛（ふえ）くらいの大（おお）きさのお釈迦（しゃか）さまに、あま茶（ちゃ）の湯（ゆ）をかけておりました。おれもいっぱいかけて、それからいっぱい飲（の）ましてもらって来（き）ました。茶（ちゃ）わんがあるならかしらにも持（も）って来（き）てあげましたのに。」
「やれやれ、何（なん）という罪（つみ）のねえ盗人（ぬすびと）だ。そういう人（ひと）ごみの中（なか）では、人（ひと）のふところや袂（たもと）に気（き）をつけるものだ。とんまめが、もういっぺんきさまもやりなおして来（こ）い。その笛（ふえ）はここへ置（お）いていけ。」
角兵ヱ（かくべえ）は叱（しか）られて、笛（ふえ）を草（くさ）の中（なか）へおき、また村（むら）にはいっていきました。
おしまいに帰（かえ）って来（き）たのは鉋太郎（かんなたろう）でした。
「きさまも、ろくなものは見（み）て来（こ）なかったろう。」
と、きかないさきから、かしらがいいました。
「いや、金持（かねも）ちがありました、金持（かねも）ちが。」
と鉋太郎（かんなたろう）は声（こえ）をはずませていいました。金持（かねも）ちときいて、かしらはにこにことしました。
「おお、金持（かねも）ちか。」
「金持（かねも）ちです、金持（かねも）ちです。すばらしいりっぱな家（いえ）でした。」
「うむ。」
「その座敷（ざしき）の天井（てんじょう）と来（き）たら、さつま杉（すぎ）の一枚板（いちまいいた）なんで、こんなのを見（み）たら、うちの親父（おやじ）はどんなに喜（よろこ）ぶかも知（し）れない、と思（おも）って、あっしは見（み）とれていました。」
「へっ、面白（おもしろ）くもねえ。それで、その天井（てんじょう）をはずしてでも来（く）る気（き）かい。」
鉋太郎（かんなたろう）は、じぶんが盗人（ぬすびと）の弟子（でし）であったことを思（おも）い出（だ）しました。盗人（ぬすびと）の弟子（でし）としては、あまり気（き）が利（き）かなかったことがわかり、鉋太郎（かんなたろう）はバツのわるい顔（かお）をしてうつむいてしまいました。
そこで鉋太郎（かんなたろう）も、もういちどやりなおしに村（むら）にはいっていきました。
「やれやれだ。」
と、ひとりになったかしらは、草（くさ）の中（なか）へ仰向（あおむ）けにひっくりかえっていいました。
「盗人（ぬすびと）のかしらというのもあんがい楽（らく）なしょうばいではないて。」
二
とつぜん、
「ぬすとだッ。」
「ぬすとだッ。」
「そら、やっちまえッ。」
という、おおぜいの子供（こども）の声（こえ）がしました。子供（こども）の声（こえ）でも、こういうことを聞（き）いては、盗人（ぬすびと）としてびっくりしないわけにはいかないので、かしらはひょこんと跳（と）びあがりました。そして、川（かわ）にとびこんで向（む）こう岸（ぎし）へ逃（に）げようか、藪（やぶ）の中（なか）にもぐりこんで、姿（すがた）をくらまそうか、と、とっさのあいだに考（かんが）えたのであります。
しかし子供達（こどもたち）は、縄切（なわき）れや、おもちゃの十手（じって）をふりまわしながら、あちらへ走（はし）っていきました。子供達（こどもたち）は盗人（ぬすびと）ごっこをしていたのでした。
「なんだ、子供達（こどもたち）の遊（あそ）びごとか。」
とかしらは張（は）り合（あ）いがぬけていいました。
「遊（あそ）びごとにしても、盗人（ぬすびと）ごっことはよくない遊（あそ）びだ。いまどきの子供（こども）はろくなことをしなくなった。あれじゃ、さきが思（おも）いやられる。」
じぶんが盗人（ぬすびと）のくせに、かしらはそんなひとりごとをいいながら、また草（くさ）の中（なか）にねころがろうとしたのでありました。そのときうしろから、
「おじさん。」
と声（こえ）をかけられました。ふりかえって見（み）ると、七歳（さい）くらいの、かわいらしい男（おとこ）の子（こ）が牛（うし）の仔（こ）をつれて立（た）っていました。顔（かお）だちの品（ひん）のいいところや、手足（てあし）の白（しろ）いところを見（み）ると、百姓（ひゃくしょう）の子供（こども）とは思（おも）われません。旦那衆（だんなしゅう）の坊（ぼ）っちゃんが、下男（げなん）について野（の）あそびに来（き）て、下男（げなん）にせがんで仔牛（こうし）を持（も）たせてもらったのかも知（し）れません。だがおかしいのは、遠（とお）くへでもいく人（ひと）のように、白（しろ）い小（ちい）さい足（あし）に、小（ちい）さい草鞋（わらじ）をはいていることでした。
「この牛（うし）、持（も）っていてね。」
かしらが何（なに）もいわないさきに、子供（こども）はそういって、ついとそばに来（き）て、赤（あか）い手綱（たづな）をかしらの手（て）にあずけました。
かしらはそこで、何（なに）かいおうとして口（くち）をもぐもぐやりましたが、まだいい出（だ）さないうちに子供（こども）は、あちらの子供（こども）たちのあとを追（お）って走（はし）っていってしまいました。あの子供（こども）たちの仲間（なかま）になるために、この草鞋（わらじ）をはいた子供（こども）はあとをも見（み）ずにいってしまいました。
ぼけんとしているあいだに牛（うし）の仔（こ）を持（も）たされてしまったかしらは、くッくッと笑（わら）いながら牛（うし）の仔（こ）を見（み）ました。
たいてい牛（うし）の仔（こ）というものは、そこらをぴょんぴょんはねまわって、持（も）っているのがやっかいなものですが、この牛（うし）の仔（こ）はまたたいそうおとなしく、ぬれたうるんだ大（おお）きな眼（め）をしばたたきながら、かしらのそばに無心（むしん）に立（た）っているのでした。
「くッくッくッ。」
とかしらは、笑（わら）いが腹（はら）の中（なか）からこみあげてくるのが、とまりませんでした。
「これで弟子（でし）たちに自慢（じまん）ができるて。きさまたちが馬鹿（ばか）づらさげて、村（むら）の中（なか）をあるいているあいだに、わしはもう牛（うし）の仔（こ）をいっぴき盗（ぬす）んだ、といって。」
そしてまた、くッくッくッと笑（わら）いました。あんまり笑（わら）ったので、こんどは涙（なみだ）が出（で）て来（き）ました。
「ああ、おかしい。あんまり笑（わら）ったんで涙（なみだ）が出（で）て来（き）やがった。」
ところが、その涙（なみだ）が、流（なが）れて流（なが）れてとまらないのでありました。
「いや、はや、これはどうしたことだい、わしが涙（なみだ）を流（なが）すなんて、これじゃ、まるで泣（な）いてるのと同（おな）じじゃないか。」
そうです。ほんとうに、盗人（ぬすびと）のかしらは泣（な）いていたのであります。——かしらは嬉（うれ）しかったのです。じぶんは今（いま）まで、人（ひと）から冷（つめ）たい眼（め）でばかり見（み）られて来（き）ました。じぶんが通（とお）ると、人々（ひとびと）はそら変（へん）なやつが来（き）たといわんばかりに、窓（まど）をしめたり、すだれをおろしたりしました。じぶんが声（こえ）をかけると、笑（わら）いながら話（はな）しあっていた人（ひと）たちも、きゅうに仕事（しごと）のことを思（おも）い出（だ）したように向（む）こうをむいてしまうのでありました。池（いけ）の面（おもて）にうかんでいる鯉（こい）でさえも、じぶんが岸（きし）に立（た）つと、がばッと体（たい）をひるがえしてしずんでいくのでありました。あるとき猿廻（さるまわ）しの背中（せなか）に負（お）われている猿（さる）に、柿（かき）の実（み）をくれてやったら、一口（ひとくち）もたべずに地（じ）べたにすててしまいました。みんながじぶんを嫌（きら）っていたのです。みんながじぶんを信用（しんよう）してはくれなかったのです。ところが、この草鞋（わらじ）をはいた子供（こども）は、盗人（ぬすびと）であるじぶんに牛（うし）の仔（こ）をあずけてくれました。じぶんをいい人間（にんげん）であると思（おも）ってくれたのでした。またこの仔牛（こうし）も、じぶんをちっともいやがらず、おとなしくしております。じぶんが母牛（ははうし）ででもあるかのように、そばにすりよっています。子供（こども）も仔牛（こうし）も、じぶんを信用（しんよう）しているのです。こんなことは、盗人（ぬすびと）のじぶんには、はじめてのことであります。人（ひと）に信用（しんよう）されるというのは、何（なん）といううれしいことでありましょう。……
そこで、かしらはいま、美（うつく）しい心（こころ）になっているのでありました。子供（こども）のころにはそういう心（こころ）になったことがありましたが、あれから長（なが）い間（あいだ）、わるい汚（きたな）い心（こころ）でずっといたのです。久（ひさ）しぶりでかしらは美（うつく）しい心（こころ）になりました。これはちょうど、垢（あか）まみれの汚（きたな）い着物（きもの）を、きゅうに晴（は）れ着（ぎ）にきせかえられたように、奇妙（きみょう）なぐあいでありました。
——かしらの眼（め）から涙（なみだ）が流（なが）れてとまらないのはそういうわけなのでした。
やがて夕方（ゆうがた）になりました。松蝉（まつぜみ）は鳴（な）きやみました。村（むら）からは白（しろ）い夕（ゆう）もやがひっそりと流（なが）れだして、野（の）の上（うえ）にひろがっていきました。子供（こども）たちは遠（とお）くへいき、「もういいかい。」「まあだだよ。」という声（こえ）が、ほかのもの音（おと）とまじりあって、ききわけにくくなりました。
かしらは、もうあの子供（こども）が帰（かえ）って来（く）るじぶんだと思（おも）って待（ま）っていました。あの子供（こども）が来（き）たら、「おいしょ。」と、盗人（ぬすびと）と思（おも）われぬよう、こころよく仔牛（こうし）をかえしてやろう、と考（かんが）えていました。
だが、子供（こども）たちの声（こえ）は、村（むら）の中（なか）へ消（き）えていってしまいました。草鞋（わらじ）の子供（こども）は帰（かえ）って来（き）ませんでした。村（むら）の上（うえ）にかかっていた月（つき）が、かがみ職人（しょくにん）の磨（みが）いたばかりの鏡（かがみ）のように、ひかりはじめました。あちらの森（もり）でふくろうが、二声（ふたこえ）ずつくぎって鳴（な）きはじめました。
仔牛（こうし）はお腹（なか）がすいて来（き）たのか、からだをかしらにすりよせました。
「だって、しようがねえよ。わしからは乳（ちち）は出（で）ねえよ。」
そういってかしらは、仔牛（こうし）のぶちの背中（せなか）をなでていました。まだ眼（め）から涙（なみだ）が出（で）ていました。
そこへ四人（にん）の弟子（でし）がいっしょに帰（かえ）って来（き）ました。
三
「かしら、ただいま戻（もど）りました。おや、この仔牛（こうし）はどうしたのですか。ははア、やっぱりかしらはただの盗人（ぬすびと）じゃない。おれたちが村（むら）を探（さぐ）りにいっていたあいだに、もうひと仕事（しごと）しちゃったのだね。」
釜右ヱ門（かまえもん）が仔牛（こうし）を見（み）ていいました。かしらは涙（なみだ）にぬれた顔（かお）を見（み）られまいとして横（よこ）をむいたまま、
「うむ、そういってきさまたちに自慢（じまん）しようと思（おも）っていたんだが、じつはそうじゃねえのだ。これにはわけがあるのだ。」
といいました。
「おや、かしら、涙（なみだ）……じゃございませんか。」
と海老之丞（えびのじょう）が声（こえ）を落（お）としてききました。
「この、涙（なみだ）てものは、出（で）はじめると出（で）るもんだな。」
といって、かしらは袖（そで）で眼（め）をこすりました。
「かしら、喜（よろこ）んで下（くだ）せえ、こんどこそは、おれたち四人（にん）、しっかり盗人根性（ぬすっとこんじょう）になって探（さぐ）って参（まい）りました。釜右ヱ門（かまえもん）は金（きん）の茶釜（ちゃがま）のある家（いえ）を五軒（けん）見（み）とどけますし、海老之丞（えびのじょう）は、五つの土蔵（どぞう）の錠（じょう）をよくしらべて、曲（ま）がった釘（くぎ）一本（ぽん）であけられることをたしかめますし、大工（だいく）のあッしは、この鋸（のこぎり）で難（なん）なく切（き）れる家尻（やじり）を五つ見（み）て来（き）ましたし、角兵ヱ（かくべえ）は角兵ヱ（かくべえ）でまた、足駄（あしだ）ばきで跳（と）び越（こ）えられる塀（へい）を五つ見（み）て来（き）ました。かしら、おれたちはほめて頂（いただ）きとうございます。」
と鉋太郎（かんなたろう）が意気（いき）ごんでいいました。しかしかしらは、それに答（こた）えないで、
「わしはこの仔牛（こうし）をあずけられたのだ。ところが、いまだに、取（と）りに来（こ）ないので弱（よわ）っているところだ。すまねえが、おまえら、手（て）わけして、預（あず）けていった子供（こども）を探（さが）してくれねえか。」
「かしら、あずかった仔牛（こうし）をかえすのですか。」
と釜右ヱ門（かまえもん）が、のみこめないような顔（かお）でいいました。
「そうだ。」
「盗人（ぬすびと）でもそんなことをするのでごぜえますか。」
「それにはわけがあるのだ。これだけはかえすのだ。」
「かしら、もっとしっかり盗人根性（ぬすっとこんじょう）になって下（くだ）せえよ。」
と鉋太郎（かんなたろう）がいいました。
かしらは苦笑（にがわら）いしながら、弟子（でし）たちにわけをこまかく話（はな）してきかせました。わけをきいて見（み）れば、みんなにはかしらの心持（こころも）ちがよくわかりました。
そこで弟子（でし）たちは、こんどは子供（こども）をさがしにいくことになりました。
「草鞋（わらじ）をはいた、かわいらしい、七つぐれえの男坊主（おとこぼうず）なんですね。」
とねんをおして、四人（にん）の弟子（でし）は散（ち）っていきました。かしらも、もうじっとしておれなくて、仔牛（こうし）をひきながら、さがしにいきました。
月（つき）のあかりに、野茨（のいばら）とうつぎの白（しろ）い花（はな）がほのかに見（み）えている村（むら）の夜（よる）を、五人（にん）の大人（おとな）の盗人（ぬすびと）が、一匹（ぴき）の仔牛（こうし）をひきながら、子供（こども）をさがして歩（ある）いていくのでありました。
かくれんぼのつづきで、まだあの子供（こども）がどこかにかくれているかも知（し）れないというので、盗人（ぬすびと）たちは、みみずの鳴（な）いている辻堂（つじどう）の縁（えん）の下（した）や柿（かき）の木（き）の上（うえ）や、物置（ものおき）の中（なか）や、いい匂（にお）いのする蜜柑（みかん）の木（き）のかげを探（さが）してみたのでした。人（ひと）にきいてもみたのでした。
しかし、ついにあの子供（こども）は見（み）あたりませんでした。百姓達（ひゃくしょうたち）は堤燈（ちょうちん）に火（ひ）を入（い）れて来（き）て、仔牛（こうし）をてらして見（み）たのですが、こんな仔牛（こうし）はこの辺（あた）りでは見（み）たことがないというのでした。
「かしら、こりゃ夜（よ）っぴて探（さが）してもむだらしい、もう止（よ）しましょう。」
と海老之丞（えびのじょう）がくたびれたように、道（みち）ばたの石（いし）に腰（こし）をおろしていいました。
「いや、どうしても探（さが）し出（だ）して、あの子供（こども）にかえしたいのだ。」
とかしらはききませんでした。
「もう、てだてがありませんよ。ただひとつ残（のこ）っているてだては、村役人（むらやくにん）のところへ訴（うった）えることだが、かしらもまさかあそこへは行（い）きたくないでしょう。」
と釜右ヱ門（かまえもん）がいいました。村役人（むらやくにん）というのは、いまでいえば駐在巡査（ちゅうざいじゅんさ）のようなものであります。
「うむ、そうか。」
とかしらは考（かんが）えこみました。そしてしばらく仔牛（こうし）の頭（あたま）をなでていましたが、やがて、
「じゃ、そこへ行（い）こう。」
といいました。そしてもう歩（ある）きだしました。弟子（でし）たちはびっくりしましたが、ついていくよりしかたがありませんでした。
たずねて村役人（むらやくにん）の家（いえ）へいくと、あらわれたのは、鼻（はな）の先（さき）に落（お）ちかかるように眼鏡（めがね）をかけた老人（ろうじん）でしたので、盗人（ぬすびと）たちはまず安心（あんしん）しました。これなら、いざというときに、つきとばして逃（に）げてしまえばいいと思（おも）ったからであります。
かしらが、子供（こども）のことを話（はな）して、
「わしら、その子供（こども）を見失（みうしな）って困（こま）っております。」
といいました。
老人（ろうじん）は五人（にん）の顔（かお）を見（み）まわして、
「いっこう、このあたりで見受（みう）けぬ人（ひと）ばかりだが、どちらから参（まい）った。」
とききました。
「わしら、江戸（えど）から西（にし）の方（ほう）へいくものです。」
「まさか盗人（ぬすびと）ではあるまいの。」
「いや、とんでもない。わしらはみな旅（たび）の職人（しょくにん）です。釜師（かまし）や大工（だいく）や錠前屋（じょうまえや）などです。」
とかしらはあわてていいました。
「うむ、いや、変（へん）なことをいってすまなかった。お前達（まえたち）は盗人（ぬすびと）ではない。盗人（ぬすびと）が物（もの）をかえすわけがないでの。盗人（ぬすびと）なら、物（もの）をあずかれば、これさいわいとくすねていってしまうはずだ。いや、せっかくよい心（こころ）で、そうして届（とど）けに来（き）たのを、変（へん）なことを申（もう）してすまなかった。いや、わしは役目（やくめ）がら、人（ひと）を疑（うたが）うくせになっているのじゃ。人（ひと）を見（み）さえすれば、こいつ、かたりじゃないか、すりじゃないかと思（おも）うようなわけさ。ま、わるく思（おも）わないでくれ。」
と老人（ろうじん）はいいわけをしてあやまりました。そして、仔牛（こうし）はあずかっておくことにして、下男（げなん）に物置（ものおき）の方（ほう）へつれていかせました。
「旅（たび）で、みなさんお疲（つか）れじゃろ、わしはいまいい酒（さけ）をひとびん西（にし）の館（やかた）の太郎（たろう）どんからもらったので、月（つき）を見（み）ながら縁側（えんがわ）でやろうとしていたのじゃ。いいとこへみなさんこられた。ひとつつきあいなされ。」
ひとの善（よ）い老人（ろうじん）はそういって、五人（にん）の盗人（ぬすびと）を縁側（えんがわ）につれていきました。
そこで酒（さけ）をのみはじめましたが、五人（にん）の盗人（ぬすびと）と一人（ひとり）の村役人（むらやくにん）はすっかり、くつろいで、十年（ねん）もまえからの知（し）り合（あ）いのように、ゆかいに笑（わら）ったり話（はな）したりしたのでありました。
するとまた、盗人（ぬすびと）のかしらはじぶんの眼（め）が涙（なみだ）をこぼしていることに気（き）がつきました。それを見（み）た老人（ろうじん）の役人（やくにん）は、
「おまえさんは泣（な）き上戸（じょうご）と見（み）える。わしは笑（わら）い上戸（じょうご）で、泣（な）いている人（ひと）を見（み）るとよけい笑（わら）えて来（く）る。どうか悪（わる）く思（おも）わんでくだされや、笑（わら）うから。」
といって、口（くち）をあけて笑（わら）うのでした。
「いや、この、涙（なみだ）というやつは、まことにとめどなく出（で）るものだね。」
とかしらは、眼（め）をしばたきながらいいました。
それから五人（にん）の盗人（ぬすびと）は、お礼（れい）をいって村役人（むらやくにん）の家（いえ）を出（で）ました。
門（もん）を出（で）て、柿（かき）の木（き）のそばまで来（く）ると、何（なに）か思（おも）い出（だ）したように、かしらが立（た）ちどまりました。
「かしら、何（なに）か忘（わす）れものでもしましたか。」
と鉋太郎（かんなたろう）がききました。
「うむ、忘（わす）れもんがある。おまえらも、いっしょにもういっぺん来（こ）い。」
といって、かしらは弟子（でし）をつれて、また役人（やくにん）の家（いえ）にはいっていきました。
「御老人（ごろうじん）。」
とかしらは縁側（えんがわ）に手（て）をついていいました。
「何（なん）だね、しんみりと。泣（な）き上戸（じょうご）のおくの手（て）が出（で）るかな。ははは。」
と老人（ろうじん）は笑（わら）いました。
「わしらはじつは盗人（ぬすびと）です。わしがかしらでこれらは弟子（でし）です。」
それをきくと老人（ろうじん）は眼（め）をまるくしました。
「いや、びっくりなさるのはごもっともです。わしはこんなことを白状（はくじょう）するつもりじゃありませんでした。しかし御老人（ごろうじん）が心（こころ）のよいお方（かた）で、わしらをまっとうな人間（にんげん）のように信（しん）じていて下（くだ）さるのを見（み）ては、わしはもう御老人（ごろうじん）をあざむいていることができなくなりました。」
そういって盗人（ぬすびと）のかしらは今（いま）までして来（き）たわるいことをみな白状（はくじょう）してしまいました。そしておしまいに、
「だが、これらは、昨日（きのう）わしの弟子（でし）になったばかりで、まだ何（なに）も悪（わる）いことはしておりません。お慈悲（じひ）で、どうぞ、これらだけは許（ゆる）してやって下（くだ）さい。」
といいました。
次（つぎ）の朝（あさ）、花（はな）のき村（むら）から、釜師（かまし）と錠前屋（じょうまえや）と大工（だいく）と角兵ヱ獅子（かくべえじし）とが、それぞれべつの方（ほう）へ出（で）ていきました。四人（にん）はうつむきがちに、歩（ある）いていきました。かれらはかしらのことを考（かんが）えていました。よいかしらであったと思（おも）っておりました。よいかしらだから、最後（さいご）にかしらが「盗人（ぬすびと）にはもうけっしてなるな。」といったことばを、守（まも）らなければならないと思（おも）っておりました。
角兵ヱ（かくべえ）は川（かわ）のふちの草（くさ）の中（なか）から笛（ふえ）を拾（ひろ）ってヒャラヒャラと鳴（な）らしていきました。
四
こうして五人（にん）の盗人（ぬすびと）は、改心（かいしん）したのでしたが、そのもとになったあの子供（こども）はいったい誰（だれ）だったのでしょう。花（はな）のき村（むら）の人々（ひとびと）は、村（むら）を盗人（ぬすびと）の難（なん）から救（すく）ってくれた、その子供（こども）を探（さが）して見（み）たのですが、けっきょくわからなくて、ついには、こういうことにきまりました、——それは、土橋（どばし）のたもとにむかしからある小（ちい）さい地蔵（じぞう）さんだろう。草鞋（わらじ）をはいていたというのがしょうこである。なぜなら、どういうわけか、この地蔵（じぞう）さんには村人（むらびと）たちがよく草鞋（わらじ）をあげるので、ちょうどその日（ひ）も新（あたら）しい小（ちい）さい草鞋（わらじ）が地蔵（じぞう）さんの足（あし）もとにあげられてあったのである。——というのでした。
地蔵（じぞう）さんが草鞋（わらじ）をはいて歩（ある）いたというのは不思議（ふしぎ）なことですが、世（よ）の中（なか）にはこれくらいの不思議（ふしぎ）はあってもよいと思（おも）われます。それに、これはもうむかしのことなのですから、どうだって、いいわけです。でもこれがもしほんとうだったとすれば、花（はな）のき村（むら）の人々（ひとびと）がみな心（こころ）の善（よ）い人々（ひとびと）だったので、地蔵（じぞう）さんが盗人（ぬすびと）から救（すく）ってくれたのです。そうならば、また、村（むら）というものは、心（こころ）のよい人々（ひとびと）が住（す）まねばならぬということにもなるのであります。