Met een persoonlijk certificaat kunt u uw identiteit op het Internet beschermen. Een certificaat is een document waarmee de identiteit van een persoon of de betrouwbaarheid van een website wordt gegarandeerd. U kunt het gebruik van uw eigen identiteit bepalen door een persoonlijke sleutel op uw systeem die u alleen kent. In e-mailprogramma's worden beveiligingscertificaten met persoonlijke sleutels ook "digitale id's" genoemd.
In Internet Explorer wordt met twee soorten certificaten gewerkt.
Een beveiligingscertificaat, of het nu een persoonlijk certificaat of een websitecertificaat is, koppelt een identiteit aan een "openbare sleutel". Alleen de eigenaar kent de bijbehorende "persoonlijke sleutel' waarmee de eigenaar een "digitale handtekening" kan "coderen" of maken. Wanneer u uw certificaat naar andere personen verzendt, geeft u hen uw openbare sleutel zodat zij u gecodeerde gegevens kunnen zenden die alleen u kunt decoderen en lezen met uw persoonlijke sleutel.
De digitale handtekening van een beveiligingscertificaat is uw elektronische identiteitskaart. Door een digitale handtekening weet de ontvanger dat de gegevens werkelijk van u afkomstig zijn en dat er niet mee is geknoeid.
Voordat u gecodeerde of digitaal ondertekende gegevens kunt verzenden, dient u een certificaat te hebben en dit in Internet Explorer in te stellen. Wanneer u een beveiligde website bezoekt (een site die met "https" begint), zendt deze site u automatisch hun certificaat.
Beveiligingscertificaten worden uitgegeven door onafhankelijke certificatenuitgevers. Er zijn verschillende klassen voor beveiligingscertificaten die elk een ander betrouwbaarheidsniveau bieden. U kunt uw persoonlijke beveiligingscertificaat verkrijgen bij een certificatenuitgever.