Thomas Young nació en Milverton, Inglaterra, en 1773. Antes de los 20 años ya sabía latín, griego, hebreo, francés, caldeo, árabe, sirio, persa, italiano y español, y posteriormente habló alemán. Empezó a estudiar medicina en 1792 y se licenció por la universidad de Göttingen (Alemania) en 1796. Obtuvo el doctorado de medicina por la universidad de Cambridge, Inglaterra, en 1808.
Young practicó en Londres desde 1799 a 1814 y fue el físico más preparado de su tiempo. Fue elegido miembro de la Royal Society de Londres a los 21 años por su descubrimiento de la acción de los músculos ciliares en la posición del ojo y fue su secretario del extranjero desde 1802 hasta su muerte. De 1801 a 1803 fue profesor de filosofía natural en la Royal Institution de Londres. En 1811 fue médico del St George's Hospital, también en Londres. Murió en 1829.
Muchos de los descubrimientos que investigó y apuntó estaban por encima del poder de asimilación de sus coetáneos científicos y permanecieron ocultos en sus notas hasta después de su muerte o hasta que otros científicos realizaron estos descubrimientos por su cuenta.
Young proporcionó la descripción del astigmatismo y en 1801 descubrió la teoría de que la visión del color se debe a las estructuras de la retina que corresponden al rojo, verde y violeta, una teoría posteriormente modificada por
Su Introducción a la literatura médica (1813), una lista de libros que él consideraba necesarios para una completa biblioteca médica, contiene su clasificación de enfermedades.
Fue un experto egiptólogo y el primer descifrador de jeroglíficos, el primero en descifrar parte de la piedra Rosetta, una antigua tabla egipcia que contiene el mismo texto en escritura jeroglífica, egipcia y griega. Esta coincidencia de lenguajes, algunos conocidos, proporcionó la clave para entender la escritura jeroglífica egipcia.