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Si dos ondas idénticas exactamente en fase entre ellas se suman, los picos y valles de la primera se combinan exactamente con los picos y valles de la segunda para formar una nueva onda que tiene una amplitud doble y la misma frecuencia que la original, como se muestra en el diagrama 1.
Si dos ondas idénticas que están ligeramente desfasadas se combinan, sus picos y valles no coinciden exactamente. La nueva onda que forman tiene la misma frecuencia que las ondas originales, pero una amplitud menor que si las ondas se combinaran en fase.
Si las dos ondas están exactamente en contrafase, los picos de una coinciden exactamente con los valles de la otra, y las dos se cancelan completamente.
Si dos ondas de frecuencias ligeramente diferentes se suman, se origina un fenómeno llamado batido: se produce una nueva onda, que tiene una frecuencia igual a la diferencia entre las frecuencias de las ondas originales, y una amplitud modulada (se eleva y disminuye de forma regular), como se muestra en el Diagrama 2.
Los batidos se pueden oír como un pequeño ruido que aumenta y disminuye cuando un helicóptero de dos rotores pasa por encima nuestro. Si los dos rotores giran con velocidades ligeramente distintas, cada uno de ellos produce un ruido de una frecuencia ligeramente distinta. La combinación de estas dos frecuencias producen un ruido cuya frecuencia (llamada frecuencia de batido
) es igual a la diferencia entre las frecuencias de los sonidos originales.
El fenómeno de los batidos se utiliza para afinar instrumentos musicales. Los afinadores de piano comparan las notas producidas por teclas diferentes (pero cercanas) en un piano y escucha las frecuencias de batido producidas, afinando las teclas hasta que las frecuencias de batido (y por lo tanto, las diferencias de frecuencia entre distintas teclas) son correctas.