Las lentes se utilizan en casi todos los tipos de instrumentos ópticos, desde las simples lupas (las lentes simples que aumentan, por ejemplo, las páginas de un libro), hasta los complejos sistemas de
Una lente puede utilizarse sola, como en una lupa, o en sistemas que permiten obtener resultados más precisos o más correctos, como en el
Los hipermétropes tienen los ojos más cortos de lo normal. Esto significa que su punto cercano (el punto más cercano que pueden enfocar) se encuentra más lejos de lo normal, de forma que los ratos de luz se enfocan detrás de la retina. Como resultado, los hipermétropes necesitan gafas con lentes convexas (divergentes) para poder enfocar los objetos cercanos.
Los miopes tienen los ojos más alargados de lo normal, de modo que su punto cercano está así más cerca de lo común. Los rayos de luz se enfocan por delante de la retina, por lo que necesitan lentes cóncavas para enfocar objetos distantes. Las lentes de contacto funcionan de la misma forma que las gafas, pero descansan sobre la superficie de los ojos.
Una cámara oscura es una habitación oscura en la que se utiliza un sistema de lentes y primas móviles para proyectar un panorama de la vista exterior sobre una tabla circular horizontal. Se ha datado una versión simple de la cámara oscura en la China antigua, y en los siglos XVI y XVII se desarrolló y utilizó como ayuda a los artistas.
Aunque el artista italiano Leonardo da Vinci (1452–1519) estaba familiarizado con el fenómeno, el primer informe de la utilización de la cámara oscura como ayuda a los artistas fue publicado por Gianbattista Della Porta en 1558. Sugirió utilizar lentes o espejos cóncavos para mejorar el brillo y definición de la imagen.
En el siglo XVII se encontraban en uso distintas versiones de la cámara oscura, además de la habitación fija. Pequeñas cámaras portátiles con lentes y sistemas de espejos que proyectaban la imagen sobre una superficie horizontal donde la podía dibujar el artista se transportaban de un lugar a otro como si fueran sillas de mano. Las versiones pequeñas, fabricadas para ser llevadas en mano, consistían en cajas con pantallas de cristal esmerilado de las que se podía copiar la imagen. Muchos artistas utilizaron la cámara oscura para obtener mejores interpretaciones de formas y perspectivas. El artista italiano Canaletto (1697–1768) es particularmente conocido por las perspectivas precisas y dramáticas que pintaba utilizando esta técnica.
A principios del siglo XIX los primeros experimentos en fotografía adaptaron la cámara oscura en sus intentos de obtener registros permanentes de la imagen producida. Sin embargo, el desarrollo de la fotografía hizo obsoleta la cámara oscura portátil hacia mediados del siglo XIX.