Durante la grabación de un disco compacto (CD), cada sonido se convierte en un código digital. Este código es transformado por un láser introducido en el CD como millones de surcos microscópicos. Cuando se reproduce el disco, un haz láser en el reproductor de discos barre la superficie del disco. Un detector, conectado al láser, produce una serie de impulsos que representan las pautas de los surcos grabados en el disco. Los circuitos electrónicos del reproductor de CD convierten los impulsos en una copia de la música original. Los láseres se pueden fabricar actualmente de tamaño suficientemente pequeño para producir reproductores de CD pequeños y portátiles, poco mayores que los discos que reproducen. Los CD-ROM se fabrican y reproducen siguiendo el mismo principio.
Los clichés de imprenta se producen actualmente con láseres. Una pieza original de texto o de arte se explora con un haz láser, que se mueve a través y hacia abajo de la imagen del mismo modo en que leeríamos un periódico. La imagen explorada se digitaliza (se transforma a código numérico
Muchos ordenadores utilizan impresoras que usan haces láser para imprimir imágenes de muy alta resolución. Estas imágenes están formadas por un gran número de puntos individuales que hacen que la calidad de impresión sea extremadamente buena. Un ordenador envía una representación digitalizada de algún texto o imagen a la impresora, que la convierte de nuevo en una imagen de la página impresa.
El proceso de impresión se centra en un rodillo de impresión que funciona de una forma equivalente a una prensa normal de impresión: primeramente obtiene una copia de la imagen que se debe imprimir, a continuación se entinta y, finalmente, se pone en contacto con el papel. Un haz láser explora la superficie del rodillo, cargando
Se utilizan láseres de baja potencia para leer los códigos de barras de los artículos en venta. El código está formado por barras negras de distinto grosor. El láser es absorbido por las áreas negras y reflejado por las blancas. La figura de difracción obtenida se decodifica para obtener un número. Éste, no sólo identifica el artículo, sino que puede dar su precio. El código puede también enviarse a una base de datos centralizada que permite controlar las existencias.
Los láseres de alta potencia han dado excelentes resultados en el tratamiento de los desprendimientos de soldarse
por un destello de luz láser que dura alrededor de una milésima de segundo. Los cirujanos lo emplean también para cortar o unir otras partes del organismo con gran precisión. El bisturí
láser es totalmente estéril y sella los vasos sanguíneos mientras corta, con lo que la pérdida de sangre disminuye. Los láseres se utilizan también para tratar enfermedades de la piel y para eliminar de ella marcas de nacimiento y tatuajes.
Los láseres de alta potencia se pueden utilizar para cortar, perforar, soldar y grabar materiales como el acero, vidrio, plástico y cerámica. No se requiere contacto físico con el material y pueden hacerse pequeños orificios sin afectar los materiales circundantes. Por su precisa trayectoria rectilínea, los haces láser son útiles también para la topografía.
Los láseres se utilizan a menudo como punto de mira
preciso en sistemas de armamento. Se utilizan en los tanques y aviones para calcular la distancia hasta el blanco y para ayudar a guiar cohetes y granadas. En algunas armas se dispara el propio láser contra el enemigo, o a los ojos de las tropas enemigas. Este tipo de armamento produce muchas controversias y mucha gente no aprueba su utilización.
En los años 80, el presidente de los Estados Unidos de América Ronald Reagan lanzó un programa de investigación, llamado iniciativa de defensa estratégica (en inglés: Strategic Defense Initiative (SDI)), que se conoce popularmente como Guerra de las Galaxias
(Star Wars). El objetivo del programa era fabricar láseres de alta potencia en el espacio que pudieran detectar y destruir misiles nucleares mientras viajaban a través de la atmósfera hacia sus blancos. El programa fue cancelado cuando los Estados Unidos y la antigua Unión Soviética mejoraron sus relaciones (y muchos científicos habían dudado de que fuera práctico en algún modo).